지난주 네팔을 덮친 홍수 참사, 처음엔 지진 때문으로 알려졌습니다. 그런데 미국 지질조사국(USGS)의 재분석 결과, 원인은 '빙하 붕괴'였던 것으로 밝혀졌습니다. 더 놀라운 건, 이 재앙이 이미 20년 전부터 경고돼 왔다는 사실입니다. 세계의 지붕 히말라야에서 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 정리해 드립니다.
① 지진이 아니라 '빙하 붕괴'였다
이번 네팔 참사는 처음에 지진으로 지목됐습니다. 하지만 미국 지질조사국(USGS)이 추가 분석한 결과, 규모 5.2로 감지됐던 흔들림은 지진이 아니라 거대한 빙하 붕괴에서 비롯된 것으로 밝혀졌습니다.
이번 홍수로 인한 사망자는 최소 160명으로 집계됐고, 수력발전소 건설 현장에 투입됐던 한국인들도 실종돼 구조가 진행 중입니다. 무엇보다 모두 무사히 돌아오기를 바랍니다.
② '빙하호 홍수(GLOF)'란 무엇인가
이번 재앙의 정체는 '빙하호 붕괴 홍수', 영어로 GLOF라고 부르는 현상입니다. 원리는 이렇습니다. 지구가 더워지면서 히말라야 고산지대 빙하가 녹고, 그 물이 고여 거대한 호수가 만들어집니다.
이 호수를 막고 있는 건 얼음과 흙이 뒤섞인 '자연 댐'인데, 이게 무너지면 엄청난 양의 물과 토사가 순식간에 아래로 쏟아집니다. 해발 4000m 이상에서 급경사를 타고 내려오면서 위력이 점점 강해져, 아래에 있는 모든 것을 쓸어버립니다.
③ 20년 전부터 나온 경고
놀라운 건, 이 위험이 이미 오래전부터 경고돼 왔다는 점입니다. 2008년 언론의 기후변화 현장 취재에서도 히말라야 빙하호를 "언제 터질지 모르는 시한폭탄"이라고 표현했습니다.
당시 조사에서 히말라야 전역에는 빙하 1만 5000개, 빙하호 9000개가 있고, 이 중 200개가 이미 붕괴 위험이 있는 것으로 파악됐습니다. 네팔에만 위험 빙하호가 30여 개, 이미 20여 차례 범람 사례가 보고된 상태였습니다. 20년 가까이 울려온 경고가 현실이 된 셈입니다.
④ 지금도 빠르게 녹고 있다
상황은 더 나빠지고 있습니다. 히말라야 지역 연구기관 ICIMOD의 2026년 평가에 따르면, 힌두쿠시-히말라야 빙하는 1990년부터 2020년까지 면적의 약 12%를 잃었고, 2000년 이후 녹는 속도가 약 두 배로 빨라졌습니다.
전문가들은 지구 평균기온 상승을 2도 이하로 억제하더라도, 이 지역 빙하가 2100년까지 부피의 30~50%를 잃을 수 있다고 전망합니다. 이 일대는 지구 평균보다 약 두 배 빠르게 더워지고 있습니다.
⑤ 다만, 신중하게 볼 점
한 가지 짚어야 할 것이 있습니다. 이번 붕괴의 직접 원인을 곧바로 "기후변화 때문"이라고 단정하기는 이릅니다. 빙하 붕괴에는 강설과 강우, 빙하 내부 균열, 급경사 암반의 불안정 등 여러 요인이 동시에 작용하기 때문입니다.
다만 기후변화가 이런 재앙이 일어나기 쉬운 '배경'을 만들고 있다는 점은 여러 연구가 일관되게 보여주고 있습니다.
마무리
정리하면, 이번 네팔 참사는 지진이 아닌 빙하 붕괴에서 비롯됐고, 그 위험은 20년 전부터 경고돼 온 것이었습니다. 세계의 지붕이라 불리던 히말라야가 지구 평균의 두 배 속도로 녹고 있습니다.
먼 나라 이야기 같지만, 기후변화는 결국 우리 모두의 문제입니다. 무엇보다 이번에 실종된 분들이 한 명도 빠짐없이 무사히 돌아오시기를 간절히 바랍니다.
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